Enfant d'une famille modeste, Hockney décide dès l'âge de onze ans de devenir artiste. Il publie des caricatures et réalise des affiches. En 1953, il étudie à la Bradford School of Art et obtient le National Diploma of Design. C'est à cette période qu'il réalise ses premiers portraits. Après la découverte de peintres comme Edgar Degas et Walter Sickert, Hockney découvre l'art contemporain anglais et plus particulièrement Stanley Spencer (1911-1975). En 1959, Hockney étudie au Royal College of Art de Londres. Il se détourne rapidement de l'abstraction pour s'interesser à Bacon et Picasso. C'est à cette période qu'il développe dans sa peinture des thèmes homosexuels, ses "Love Paintings".
